Une bande de trois petits arnaqueurs dépouillent par hasard un convoyeur de fonds d'un grand bandit de la pègre de New York : Doyle Lonnegan (Robert Shaw).
Celui-ci cherche à se venger et tue Luther, un des arnaqueurs qui a participé au vol. Avant de se faire assassiner, Luther remet à Johnny Hooker (Robert Redford) la carte de visite d'un ancien grand faisandier (grand arnaqueur) : Henry Gondorff (Paul Newman). Johnny se rend donc à Chicago pour rencontrer Henry. Les deux complices cherchent à monter une arnaque pour se venger de la mort de leur camarade. Ils « ferrent le pigeon » en trichant à une partie de poker, et donnent le coup de grâce avec l'arnaque du faux bookmaker et des courses de chevaux.