Tout proche de la retraite, Somerset (Morgan Freeman) a déjà l’impression de ne plus faire partie du monde. Ses collègues, qui n’aiment pas se faire des nœuds au cerveau, ne le regretteront pas.
Le jeune David Mills (Brad Pitt) est d’ailleurs là pour assurer la relève. Somerset insiste pour continuer encore un peu. Il craint que les deux meurtres sur lesquels les deux hommes planchent ne soient une seule et même affaire marquant le début d’une longue série.
Sur les deux scènes du crime, les enquêteurs découvrent les mots Gourmandise et Avarice écrits sur le mur. Somerset y voit une références aux sept pêchés capitaux et annonce en confiance 5 autres crimes qui ne tardent pas à s’enchaîner: Paresse, Luxure, Orgueil…