Les premières classes James Davis (Matthew Modine), Robert Evans (Arliss Howard) et Leonard Lawrence (Vincent d’Onofrio) subissent les foudres du sergent instructeur Hartman (R. Lee Ermey) dont la mission est de les préparer au combat.
Le sergent donne le ton: absolument personne ne va se marrer.
Davis est rebaptisé Joker pour son impertinence, Evans se fait appeler Cow-Boy pour ses origines texanes et Lawrence prend le surnom de Baleine à cause de sa corpulence. Hartman va d’ailleurs se montrer particulièrement sévère avec Baleine, n’hésitant pas à monter le groupe contre lui.
Baleine est finalement breveté. Il a néanmoins perdu les pédales. Leonard tue froidement son sergent instructeur avant de se suicider avec son M-14.
Au Viet-Nâm, Joker rejoint les rangs de Stars and Stripes en tant que journaliste. Toujours aussi impertinent, il se dispute régulièrement avec son chef au sujet de la propagande. Puni pour son effronterie, Joker est aussitôt envoyé au casse-pipe à Phu Bai.